Eskolla on mahdollisuus rikkoa lauantaina samalla myös 1000 liigapisteen raja, sillä kasassa ennen ottelua oli 997 pistettä.
- 500:s ottelu? Ekana tulee mieleen, että on se aika paljon, mutta on ne aika salakavalasti kerääntynyt, Esko mietiskelee rajan rikkoutumisen syvintä olemusta.
Jo kaikkiaan yhdeksättä kautta kotikaupunkinsa ylpeyden riveissä pelaava Esko debytoi liigassa 3.10.1999 East Volley - VaLePa -ottelussa. Ottelu on hyvin passarin mielessä, vaikka aikaa onkin kulunut tuo 15,5 vuotta.
-Ekan matsin Savonlinnassa muistan kun eilisen päivän. Aloitettiin peli aika nihkeesti hävittiin pelin ensimmäisen jakso. Mattilan Kapo halusi herätellä joukkuetta ja laittoi junnupassarin kentälle hienon kauden pelanneen Ahosen Jussin tilalle ja siitä raavittiin 2-1 voitto. Silloin pelattiin jaksosystemillä, mutta kuitenkin jo värillisellä pallolla.. Kentällä oli omalla puolella Liukkosen Kaipea, Mäkikyrön Teemua ja vastapuolella mm Petteri Häyrinen, Esko hymyillen muistelee.
Yhdeksän VaLePa kauden lisäksi maajoukkuessakin kahteen otteeseen yhteensä 24 maaottelua pelannut Esko on pelannut liigassa Paterissa (2001-2002), Pielaveden Sammossa (2002-2004) ja Piivolleyssa (2007-2009). Uralle kuuluu myös vuosi Halenissa Belgiassa (2004-2005).
- Kun lähdin ensimmäisen kerran pois Vammalasta 2001, niin halusin vaan päästä pois tutuista ympyröistä ja isompaan ja parempaan organisaatioon. Pateri ja Sampo olivat tärkeitä kasvattajia uralle siinä vaiheessa.
- Belgian vuoden jälkeen suunnitelmissa ei ollut palata VaLePaan, mutta sieltä aukesi yllättäen passarin paikka ja siinä vaiheessa ei ollut muuta paikkaa. Kokemusten hakeminen oli vielä kesken ja siirryin pelaamaan Saloon, mistä sitten takaisin ja lopullisesti Vammalaan ja VaLePaan.
- Kai sitä on pitänyt välillä käydä muualla todetakseni että Vammala on paras paikka pelata lentopalloa kotimaassa. Ja varmaankin koko maailmassa, Esko vielä lisää lopuksi.
Palkintokaapissa Eskolla on SM-kullat Sammosta 2004 ja VaLePasta 2012 sekä 2014. Muita mitaleita ovat yksi hopea ja kaksi pronssia sekä Suomen Cupin kulta 2012 sekä kolme cuphopeaa.
Kaikkien aikojen liigapelien määrän listan kärjessä komeilevat Aki Riihimäki (693) ja Sami Juvonen (685), passareita hekin. Kolmospaikalla on edelleen uraansa jatkava 37-vuotias LEKA Volleyn libero Timo ”Dole” Tolvanen (664), Eskon joukkuekaveri Sammosta 2002-2004. Tolvanen on enää 29 pelin päässä ykköspaikasta.
- En luultavasti ota kyllä Dolea kiinni pelimäärässä. Tässä kun ollaan vielä nuoria, niin sitä voisi vaikka viimeistään 600 pelin jälkeen vaikka vaihtaa lajia. Huhujen mukaan Vammalaan on tulossa 6.divarin korisjoukkue, ilmoittaudun tryoutille sitten kun into lentopalloon hiipuu. Sen aika ei ole kuitenkaan vielä. Liekkiä riittää lentopalloon ja himo voittoihin, kokemuksiin ja pokaaleihin on tapissa, Esko julistaa.
VaLePa taistelee tiukasti Mestaruusliigan runkosarjan voitosta ja tietysti neljännestä finaalipaikasta viiden kauden sisällä.
- Joukkue on tällä kaudella pelannut aika hyvin ja tasaisesti. Tuntuu että harjoitusten taso Valepassa kasvaa vuosi vuodelta. Tämän kauden matka on vielä kuitenkin vasta puolitiessä ja kehityttävää ja petrattavaa vielä löytyy. Oma pelaamisen taso on mielestäni pysynyt ihan hyvällä ja tasaisella tasolla. Puolustuspeliin on löytynyt uutta intoa aiempaan verrattuna, Esko kehuu.
Seuraavat 500 pelin rajaa lähestyvät pelaajat ovat nykyinen Eskon seurakaveri Eduard Venski (441), LEKA Volleyn Tatu Säisä (429) sekä Hurrikaanin Kalle Määttä (424).
Yli 500 liigapeliä pelanneet miehet 21.2.2015 pelien jälkeen:
693 Aki Riihimäki
685 Sami Juvonen
664 Timo Tolvanen *
547 Tuomas Tihinen *
546 Anssi Vesanen *
542 Ilmo Natunen
523 Normunds Veinbergs
519 Tuukka Anttila
509 Jussi Niemelä
507 Jari Salokangas
506 Sami Heikkiniemi
501 Jussi Jokinen
500 Antti Esko
Teksti: Toni Flink, Kuva Mäsi
