Lohkovaiheeseen selvitäkseen FSL:n on selvitettävä kolme otteluparia. Avauskierroksen vastustaja on Alankomaiden kahden viime kauden mestari Draisma Dynamo Apeldoorn, jonka miehistö koostuu pelkästään alankomaalaispelaajista.
Ottelupari käynnistyy keskiviikkona Alankomaissa kello 21 Suomen aikaa pelattavalla ottelulla ja Vexve Areenalla pelataan 13.10. kello 18.30. Yle Areena näyttää pelit suorina lähetyksinä ja ensimmäinen peli nähdään jälkilähetyksenä myös TV2:ssa (klo 23.40).
Otteluparin voittaja kohtaa 2. kierroksella voittajan otteluparista Benfica (Portugali) - Bigbank Tartu (Viro). 3. kierroksen vastustaja olisi mestari Kroatiasta, Montenegrosta, Tsekistä tai Romaniasta.
FSL (VaLePa) pelasi Mestarien liigan lohkovaiheessa kaudella 2017-2018 ja on ollut mukana paikkaa siellä tavoittelemassa 2018-2019, 2019-2020 sekä 2020-2021 -kausilla. VaLePan lisäksi pohjoismaalaisjoukkueista Mestarien liigan lohkovaiheessa on ollut naisten puolelta LP Salo (LP Viesti), joka on mukana siellä myös tällä kaudella kolmannen kerran, sekä Hämeenlinnan Lentopallokerho kertaalleen.
Ford Store Levorannan päävalmentaja Janne Kangaskokko on todella innostunut seuraavasta haasteesta ja näkee joukkueen olevan todellakin valmis siihen vastaamaan.
- Yksi VaLePan kauden tavoitteista on edessä ja odotetut ottelut pian käsillä. Joukkuetta on valmistettu aikataulullisesti näitä tapahtumia varten. Yleisesti ottaen joukkueen kunto ja tilanne on hyvä, vaikka hakkuripuolella onkin ollut loukkaantumisia. Joukkueen laajuus osoittautuukin voimavaraksi heti näin kauden alussa. Harjoituspelit ja kaksi liigan ottelua ovat antaneet hyvän pelillisen valmistautumisen kauteen ja vaikka joukkue on ollut vain vähän aikaa yhdessä, se on hitsautunut hyvin yhteen.
Apeldoorn on aloittanut kautensa kotimaassaan mainiosti voittamalla jo Supercupin sekä sunnuntain liiga-avauksessaan VCN:n puhtaasti vieraissa Oostgaardessa 3-0. Myös harjoituskausi sujui siltä vahvasti voitokkaasti.
- Alankomaiden huippujoukkueesta on kyse ja ottelu vieraskentällä on erinomainen mittari meidän tasosta tällä hetkellä. Apeldoorn on liikkuva ja hyvin puolustava joukkue. Meidän vahvuudet ovat ennen kaikkea fyysisyys, niin pituuden ja voimankin puolesta, sekä parempi tekninen taso.
Apeldoorn haki paikkaa lohkovaiheeseen viimekin kaudella, pudoten jatkosta tappiolle Eemi Tervaportin puolalaisjoukkueelle Jastrzebski Wegielille. CEV Cupin jatkon joukkue luovutti koronan keskellä turkkilaisjoukkuetta Spor Toto Ankaraa vastaan.
Alankomaalaisjoukkueen ehdottomasti tunnetuin nimi on 36-vuotias yleispelaaja Jeroen Rauewerdink, joka on urallaan ollut voittamassa mm. viittä mitalitilaa Eurocupeissa sekä esiintynyt pitkään vahvassa Alankomaiden maajoukkueessa. Kolmatta kauttaan kasvattajaseurassa pelaava Rauewerdink ehti pelata Italian A1-liigassa seitsemän kautta sekä lisäksi Turkissa ja Kreikassa neljä. Passari Mikko Eskolle mies on kaikista tutuin, pelasivathan he yhdessä Mauro Berruton valmentamassa Montichiarissa kaudella 2008-2009.
Redbad Stkwerdan valmentaman joukkueen ykköshammas on kuitenkin hyökkäyksessä kaksikymppinen hakkuri Martijn Brilhuis, joka pelaa vasta ensimmäistä varsinaista seurajoukkue liigakauttaan siirryttyään Apeldoorniin Papendalin valmennuskeskuksen joukkueesta.
Mielenkiintoinen nimi on myös joukkueen nuori libero Jeffrey Klok, joka on olympiafinalisti Marko Klokin jälkikasvua.
Itse Mestarien liigassa neljänä kautena pelannut Mikko Esko on tutustunut vastustajaan ja näkee eteen tulevan etenkin hyvin puolustavan joukkueen.
- Vastaan asettuu nuori, taisteleva ja tekninen joukkue, joka tekee kovasti töitä puolustuksessa. Uskon kuitenkin meidän tason riittävän. Helppoja pelejä ei tässä sarjassa tietenkään ole, joten kovaa täytyy pelata.
Esko pelasi Mestarien liigaa jo 2003-2005 belgialaisjoukkue Noliko Maaseikissa, 2014-2015 turkkilaisjoukkue Halkbankissa sekä luonnollisesti 2017-2018 VaLePan paidassa.
Kuva: Immo Ruonala / Mestaruusliiga, Akaa-Volley
